Les Afro-Néo-Écossais à l'époque de l'esclavage et de l'abolition

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L'esclavage et la liberté, 1749-1782

Durant les deux décennies qui suivirent la fondation de Halifax en 1749, la Grande-Bretagne élimina avec succès les derniers vestiges de pouvoir français en Nouvelle-Écosse (Acadie). Ceci fut accompli par des conquêtes militaires, suivies par l'immigration et l'établissement de colons de langue principalement anglaise. Dans l'histoire générale de la Nouvelle-Écosse, cette époque est connue comme une période importante de colonisation et d'expansion. Elle constitua également une période formatrice importante dans l'histoire afro-néo-écossaise, car de nombreux colons amenèrent avec eux des esclaves noirs et certains des colons étaient eux-mêmes des Noirs affranchis.

La croissance parallèle de l'esclavage et de l'affranchissement, développement clé de l'histoire afro-néo-écossaise, commença à cette époque. La plupart des Afro-Néo-Écossais amenés dans la colonie entre 1749 et 1782 étaient les esclaves de colons anglais ou américains. En 1750, un officier de la Marine royale, Thomas Bloss, amena 16 esclaves à Halifax, possiblement dans l'objectif de constituer les équipages des navires qui assuraient le commerce maritime. Des commerçants antillais, comme Joshua Mauger, vendaient des esclaves aux enchères à Halifax et il était courant de voir des annonces dans le journal recherchant des esclaves fugitifs. Parmi les près de 3000 habitants de Halifax en 1750, environ 400 étaient des esclaves et 17 des Noirs affranchis.

En 1759, le gouverneur de la Nouvelle-Écosse, Charles Lawrence, offrait aux habitants de la Nouvelle-Angleterre de grandes parcelles de terre gratuites s'ils déménageaient en Nouvelle-Écosse. Cela entraîna l'immigration d'environ 6000 d'entre eux en Nouvelle-Écosse entre 1759 et 1765. Ces planteurs de la Nouvelle-Angleterre s'établirent dans la vallée de l'Annapolis et ailleurs et formèrent des localités comme Cornwallis, Falmouth et Liverpool. Les planteurs amenèrent avec eux leurs esclaves et quelques-uns des planteurs, comme Barbary (Barbara) Cuffy de Liverpool, étaient des Noirs affranchis.

Durant cette période, les Afro-Néo-Écossais réduits en esclavage travaillaient comme domestiques, comme ouvriers agricoles et comme marins. Parallèlement à l'accroissement régulier de l'esclavage, quelques Afro-Néo-Écossais furent en mesure d'acquérir ou de conserver leur liberté. Plus de la moitié des Noirs affranchis résidaient à Halifax et ils gagnaient probablement leur vie en travaillant comme manœuvres, comme domestiques, comme débardeurs ou dans la construction de bâtiments. En 1767, 104 Noirs affranchis vivaient en Nouvelle-Écosse, qui incluait le Nouveau-Brunswick et l'Île-du-Prince-Édouard d'aujourd'hui. Cela représentait moins de un pour cent de la population totale. Bien que la Nouvelle-Écosse n'eût pas une économie de plantation et ne dépendait donc pas de la main-d'œuvre esclave, sa population esclave compta à une époque plusieurs centaines de personnes. Les idées et les préjugés selon lesquels l'esclavage était le sort des Noirs prévalaient dans la colonie. Ces attitudes firent cruellement surface lors de l'arrivée massive de réfugiés noirs à l'issue de la guerre de l'Indépendance américaine en 1783.

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