Le naufrage du SS Atlantic

Le SS Atlantic a quitté Liverpool, en Angleterre, en direction de New York le 20 mars 1873. Onze jours plus tard, le capitaine a décidé de mettre le cap sur Halifax, le port le plus proche, parce que l'approvisionnement en charbon nécessaire aux machines du navire commençait à baisser. Toutefois, en route, le navire s'est échoué à Mars Head, près de Lower Prospect, très tôt le matin du 1er avril. Un grand nombre de vies ont été perdues : 565 passagers et membres d'équipage. Le naufrage de ce navire marchand était à l'époque la pire catastrophe du genre au monde.

La presse internationale a rapporté cette nouvelle avec un zèle qu'on ne verra pas de nouveau avant le naufrage du Titanic près de quarante ans plus tard. Le Canadian Illustrated News, dans son édition du 19 avril 1873, a préparé sur place un compte rendu de l'état des choses après l'accident :

La proue et une soixantaine de pieds de la partie avant du navire se sont coupés sec et reposent près de la côte et à près de cinquante pieds du reste du navire. La proue et la poupe pointent maintenant dans la même direction… Le navire fait maintenant office de brise-lames dans la petite baie où il repose et où il prend presque toute la place. Les plongeurs sont affairés et examinent d'un œil intéressé et professionnel ce qui remonte à la surface et qui peut être récupéré. Plusieurs hommes à l'allure respectable regardent aussi du côté du navire mais ils s'intéressent à autre chose. Sous ces murs d'acier reposent les dépouilles mortelles de ceux dont la mémoire leur est chère; à certains moments, des choses remontent à la surface et ils les réclament. Il y a beaucoup de visages tristes et anxieux dans ce groupe d'étrangers tranquilles… Il se produit chaque jour des choses tristes liées aux vies et aux biens qui ont été perdus. L'équipage de la goélette, à bord de laquelle nos correspondants se sont rendus sur les lieux de la catastrophe, utilisait comme combustible de magnifiques morceaux de bois de teck poli provenant des portes du salon.

Les gens de l'époque victorienne étaient des touristes enthousiastes, animés d'un intérêt mélodramatique pour les catastrophes; ils étaient aussi fascinés à la fois par les possibilités intrinsèques et les possibilités commerciales des appareils photo, qui avaient fait leur apparition en Nouvelle-Écosse vers la fin des années 1850. Les photos prises à l'extérieur étaient encore une nouveauté en 1873 et Lower Prospect était suffisamment loin d'Halifax — et l'endroit était juste assez sauvage et « romantique » — pour qu'on parte pendant une journée faire une randonnée excitante aux accents de drame et de tragédie. Certaines des photos commerciales qui ont été prises à l'époque existent encore aujourd'hui et elles sont un sinistre rappel du lourd tribut que le mer a toujours imposé à ceux qui ont osé l'affronter.